Wiele osób słyszało zapewne termin „streaming”, ale nie do końca wiedzą, co to znaczy lub do czego służy. W informatyce termin streaming (dosłownie strumieniowanie) oznacza system przesyłania sygnałów przez Internet, zwykle audio lub wideo, który pozwala na dostęp do treści bez konieczności czekania, aż zostanie ona całkowicie pobrane.

Chociaż pojęcie transmisji strumieniowej jest bardzo często używane w odniesieniu do transmisji internetowych jako synonim transmisji na żywo, należy jednak sprecyzować, że przesyłane treści dostarczać można na dwa różne sposoby – na żywo lub na żądanie:

Transmisja na żywo jest bardzo podobna do tradycyjnych transmisji radiowych i telewizyjnych. Dane przesyłane są przy wykorzystaniu jednej lub więcej technik kompresji, tak aby zmniejszyć obciążenie sieci wykorzystywanej do przesyłania  informacji. Wiąże się to jednak z niewielkim opóźnieniem transmisji o około dziesięć sekund. W większości przypadków opóźnienie to nie stanowi problemu da odbiorców.

Przesyłanie strumieniowe na żądanie oznacza, że dostępne treści audiowizualne są już gotowe do użycia, w postaci skompresowanych plików na określonym komputerze specjalnie zaprojektowanym w celu spełnienia żądań. Ddy użytkownik zażąda określonego pliku audio lub wideo plik jest natychmiastowo dekompresowany przez odpowiedni program lub urządzenie, zwane kodekiem, który bezzwłocznie odtwarza informacje zawarte w żądanym pliku kilka sekund po rozpoczęciu ich otrzymywania. Opóźnienie powstałe między początkiem odbioru pliku a początkiem jego odtworzenia, zwane buforem służy do eliminacji ewentualnych opóźnień lub krótkich przerw spowodowanych przerwami w dostępie do Internetu. Typowe przykłady przesyłania strumieniowego na żądanie to YouTube, Netflix czy CDA.

Ciekawą możliwością jest wykorzystanie sieci VPN do odblokowania programów i filmów już dostępnych za granicą, a których nie ma jeszcze w Polsce. Co to jest VPN? Witrualna sieć prywatna, która pozwala ominąć ograniczenia geograficzne witryn lub aplikacji poprzez zmianę lokalizacji i jednoczesny dostęp do przesyłania strumieniowego z USA, Kanady, Wielkiej Brytanii lub dowolnego innego serwera.

Streaming wymaga stosunkowo szybkiego połączenia internetowego: prędkość zależy głównie od rozdzielczości przeglądanych plików. Do strumieniowego przesyłania wideo w standardowej rozdzielczości bez przeskoków, obniżenia jakości lub opóźnień buforowania wymagana jest prędkość 2 megabitów na sekundę (Mb / s) lub wyższa. Treści HD i 4K wymagają wyższych prędkości: co najmniej 5 Mb / s dla treści HD i 9 Mb / s dla treści 4K. W Internecie dostępne są testy prędkości łącza internetowego, gdzie łatwo sprawdzić można jakość aktywnego połączenia.

Oba opisane rodzaje transmisji strumieniowych są również niestety często wykorzystywane do nielegalnej transmisji wydarzeń sportowych lub udostępniania filmów chronionych prawem autorskim. Witryny, które oferują tę możliwość, są jednak prawie natychmiast zamykane na wniosek producentów lub prywatnych nadawców. Mimo to niektóre strony, zmieniając nazwę domeny, bardzo często wracają niemal natychmiast do swojej działalności. Przesyłanie strumieniowe tradycyjnie wykorzystywane jest dostarczania audio i wideo, ale firmy od niedawna zaczynają wdrażać technologię, która pozwala na przesyłanie strumieniowe również gier i aplikacji. Jak to działa? Przykładowo dana gra może zawierać pierwsze cztery poziomy w początkowym pobieraniu, a następnie automatycznie pobierać poziomy pięć i sześć, gdy gracz rozpoczyna grać na poziomie czwartym. Aplikacje zajmują mniej miejsca na urządzeniu, na którym są zainstalowane, a pobieranie jest oczywiście szybsze i zużywa mniej danych, co jest szczególnie ważne w przypadku limitu danych internetowy